0.5 new

Золотистое пламя свечи легко покачивалось в разные стороны, приковывая к себе пристальные взгляды пары десятков человек. Иногда оно вздрагивало, затихая, под оханье сидящих в зале, сжимаясь в несколько раз и снова выпрямлялось в полный рост.

Стоящий за вычурной кафедрой из красного дерева мужчина азартно оглядывал зал.

-- Последняя цена - восемьсот золотых! - задорно выкрикнул он - Дамы и господа, свеча почти догорела!

-- Восемьсот пять. - подняв деревянную табличку с цифрой “6” негромко ответил мужчина в красном, с золотым отливом балахоне.

-- Восемьсот десять! - где-то сзади показалась табличка “2”.

-- Двадцать, черт возьми! - шепелявым голосом, неожиданно громко даже для себя, сделала ставку пожилая женщина с медной диадемой на голове. Её табличка под номером “1” лишь слегка поднялась над столом.

Свеча почти выгорела, но еще держалась.

-- Двадцать пять! - подняв “шестерку” перебил её ставку мужчина в красном.

-- И продано! - улыбаясь во весь рот, аукционист с силой ударил небольшим молоточком по специальной деревянной плашке.

-- Милочка! - обратился он к одной из своих помощниц, шевельнув небольшими, но казавшимися ему красивыми усами - Отведите господина в шикарном платье в комнату для победителей!

Поклонившись победившему гостю, не снимая с лица свою широкую улыбку, мужчина указал рукой на одну из дверей.

-- Надеюсь, что виноградники Гента принесут вам солидную прибыль. Корона не забудет вашу щедрость! - добавил он, когда мужчина уже почти покинул аукционный зал.

Поднеся руку в идеально белой перчатке ко рту, прикрыв его тыльной стороной ладони, он добавил чуть тише:

-- Надеюсь он принесет и нам по бутылочке!

Люди заулыбались. Особенно, шутку оценила пожилая женщина, негромко хихикнув в платок.

-- Что ж, продолжим! - взмахнув руками, он задержал взгляд на своей второй помощнице. - Дорогуша, что у нас дальше?

Улыбнувшись, девушка подала ему большую рамку, внутри которой, под стеклом, лежала плотная, выстланная королевским гербом бумага.

-- Отличный лот! - продолжил аукционист, почесывая усы большим и указательным пальцами. Короткие, русые волосы были аккуратно уложены на бок. Все в его внешнем виде выдавало в нем страшного педанта. - Красивый, перспективный город на берегу реки Эска. Один очень глупый и трусливый наместник потерял доверие короля и был лишен титула Барона. Корона желает передать его в вашу собственность за скромное вознаграждение.

Бегло оглядев своих гостей, аукционист закатил глаза и натужно посмеялся.

-- Ах да! - поправив ворот своей голубой, шелковой рубахи - Этот город - Неймеген.

Волна еле слышных усмешек прокатилась по залу. Кто-то начал переглядываться, кто-то качал головой.

-- Господа. Этот чудный лот будет стоить вам, скажем, двести золотых на старте! - еще раз оглядев застывшие в странных выражениях лица, он продолжил как ни в чем не бывало. - Пожалуйста, Аннет, зажгите эту чудную свечу.

Выставленная на середину стола свеча стояла в хрустальном, играющем на свету подсвечнике. Поднеся огонь к фитилю, девушка в миг зажгла свечку и отпрыгнула назад.

Тишину в зале прерывал лишь скрип деревянных стульев.

-- Титул Барона, который вы получите вместе с этим замком… - аукционист снова забегал глазами - Вы можете подарить его вашим дальним родственникам, устроить свое родовое гнездо! Какие же там виды!

Свеча выгорела наполовину, заполнив подсвечник желтоватым, теплым воском.

-- Двести. - спокойно проговорил мужчина в темно-серой, растянутой тунике. Так же спокойной он поднял табличку с номером “11”.

-- Так! - обрадовался усатый аукционист, еле сдерживая эмоции. - Этот мужчина, скажу я вам, знает свое дело! - сжав кулак, он постарался подбодрить покупателя, который буквально тонул в косых взглядах своих соседей. - Город, который может стать вторым портом Короны!

Еще полминуты тишины, которую аукционист умело забивал хвалебными речами, и свечка пошатнулась. Отчаянные попытки язычка пламени остаться на плаву… Утонувший в расплавленном воске фитиль погас.

Мужчина, только что выигравший аукцион, сосредоточенно смотрел на поднимающуюся струйку дыма. Он не был богат и титулован, он не тратил упавшие на него деньги ради веселья, как это делали все другие гости аукциона. Это было взвешенное, как ему казалось, продуманное решение.

-- Ну что же вы, господин, пройдемте! - выйдя из-за кафедры, аукционист подошел к столику, за которым сидел победитель и протянул ему свою ослепительно белую руку.

Раздумав пару секунд, мужчина кивнул и, пожав протянутую руку, поднялся на ноги. Старые, не раз ремонтированные сапоги едва слышно застучали по выложенному камнем полу зала.

-- Дорогуша! - крикнул усатый, вскинув левую руку - Проводите господина в комнату победителей!

Когда дверь захлопнулась, мужчина показательно снял перчатку, бросив её оставшейся у стола помощнице. Тихонько приоткрыв ящик в кафедре, он достал новую, накрахмаленную и ловко нацепил её на руку.

**

-- Аарон! - натужно кричала девочка, пытаясь дозваться своего брата. - Аарон! Папочка вернулся!

Аарон сидел за письменным столом, уткнувшись в бесконечные пожелтевшие листы бумаги. Его кабинет, точнее, кабинет его отца, располагался на первом этаже их имения во втором по величине городе Короны.

Семейный дом Районов не был каким-то выдающимся, напротив, среди зажиточных купцов они выделялись скромностью и вкусом к простым вещам. Два каменных этажа и деревянная мансарда, почти без цветастой лепнины, чего не часто встретишь в Хепшире. Одна лишь деталь сближала их с соседями - расписанная деревянная лодка, закрепленная над входом. Эта лодка появилась там совсем недавно, после смерти матери Аарона. Она обожала красивые лодки, быстрые реки и надувающиеся на ветру паруса. Она была романтиком, которого так не хватает этой семье сейчас.

-- Брось работу, Рони, у меня для тебя хорошие новости! - обняв дочку, отец посадил её к себе на плечи.

Мужчина в серой, местами растянутой тунике, вертел в руках запечатанный королевской печатью конверт. Девочка радостно постукивала по его блестящей лысине, то и дела хватаясь за короткие седые волосы над ушами.

Аарон, протерев глаза, мельком глянул в окно. Оценить время. На улице было светло, немного вечерело. Разложив бумаги на столе, прижав какую-то их часть чернильницей, подставкой под перья и двумя фарфоровыми чайными кружками, он глубоко вздохнул.

-- Иду, отец! - Крикнул он в сторону двери и, задвинув за собой обитое войлоком зеленое кресло, поспешил к прилавку.

Конечно, прилавком это назвать было сложно. Скорее - место заключения сделок. Районы занимались поставками леса. Долгая история и путь от одной лесопилки до торговли на всю страну, про отца Аарона и его деда можно рассказать не одну дюжину историй. Эти люди сделали себя от начала и до конца.

-- Лукас! - сын улыбнулся. В глубине души он радовался, отец отъезжал на добрую неделю и он успел по нему соскучиться.

Отец и сын обнялись. Аарон слегка похлопал Лукас по плечу.

-- А ты возмужал! - пошутил он.

Мужчина ехидно улыбнулся и приподнял конверт на уровень своего лица.

-- Юноша, - сняв дочку с плеч, начал отец - В конверте из этой восхитительной бумаги - мужчина жадно вдохнул запах конверта и выдохнул, сделав небольшую паузу - находится ваше будущее!

Засунув руки в карманы брюк, Аарон поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

-- И что же там, мистер Лукас? Королевская печать? Ты за этим ездил в столицу?

Юноша опустил взгляд и изредка поглядывал на загорелое, местами морщинистое лицо Лукаса. Девочка двумя руками держалась за рот, чтобы не разрушить хрупкую атмосферу сюрприза.

-- Мила, смотри не задохнись! - добро обратился к ней отец. - А в конверте… - мужчина опустил руку, протягивая конверт сыну. - Открой его.

Выхватив, словно ворона, конверт из рук отца, Аарон внимательно посмотрел на печать, поднеся её к окну. Лукас, взяв дочку на руки, облокотился на дубовый прилавок.

-- И правда, похожа на королевскую! - с любопытством разглядывая печать, заключил юноша. - Мне жалко её срывать. - он взглянул на отца таким взглядом, каким обычно смотрят восторженные дети.

Мужчина молча, уголками рта, улыбался и смотрел на сына.

Почесав едва появившуюся щетину, переходящую в очень короткую, светлую бороду, Аарон ловким движением вскрыл конверт. Сложенная в три раза королевская гербовая бумага приятно зашуршала в руках.

-- Город? - выкатив свои большие, зеленые глаза, удивился юноша. Сглотнув слюну, он, задышал в два, даже в три раза чаще. - Аарону Району, сыну Лукаса Района … Титул барона вместе с городом Неймегем…

Отложив бумагу, он взглянул на отца. По его морщинистым щекам тоненькой струйкой, одна за другой катились слезы. Слезы радости.

-- Откуда? - бросился к отцу Аарон, крепко обняв его и свою сестру, оказавшуюся между ними. -- Откуда это?

-- Один из моих давних друзей рассказал мне об аукционе. - ослабив объятья и слегка вытерев глаза, ответил отец. - Я копил пару лет.

-- Сколько? - юноша отстал от отца, все еще держа его за плечи - Боже, сколько ты потратил? Ты продал дом?

-- Нет! Черт возьми, не смей так говорить о моем доме! - рассмеялся старик, вытирая лицо рукавом.

-- Сколько? - отойдя от эйфории, переспросил Аарон.

-- Двести золотых. - слегка прищурившись, ожидая реакции от сына, выпалил старик.

-- Ты шутишь? - Аарон встал и снова обратился к письму. - Выглядит настоящим. Двести золотых? Мы столько заработали на той сделке, железные березы для Короны.

-- Триста. - сморщившись, отец прикрыл один глаз, осторожно поглядывая другим.

-- Боже, ты их просил соврать мне?

-- Какое это имеет дело? Конечно, просил. - улыбка пробежалась по его лицу. - У меня даже остались кое-какие деньги отпраздновать! Я рассчитывал на торг, но эти мерзкие старики… Я же еще недостаточно мерзок? - попытался пошутить он.

-- Нет, отец, что ты!

-- Папа - самый красивый! - крикнула Мила и, покраснев, снова замолкла.

-- Спасибо, милая, как жаль что первые мои два ребенка - эти не ценящие своего старика болваны. - погладив по голове девочку, чуть тише проговорил старик.

-- Хватит прибедняться! - рассмеялся Аарон. - Я напишу Оскару. Пусть он тоже отметит, по-своему.

Оскар, брат Аарона, уже седьмой год служил в королевской армии. Он уходил рыцарем, взяв себе помощника из дворовых ребят и дослужился до капитана. По его  словам, он спас жизнь одному очень достойному герцогу, и карьера пошла в гору.

**

Празднование прошло не так пышно, как мог обязать повод. Лукас позвал нескольких товарищей, оплатил еду и выпивку у одного из известных местных трактирщиков. Аарон позвал своих друзей, с которыми он, как представлялось, еще не скоро увидится. Ведь “Город, как говорят, требует забот больше чем ребенок, но не может вырасти и стать самостоятельнее. Напротив, чем больше, старше, он становится, тем больше он требует контроля”. Этот тост произнес давний друг семьи Районов, одинокий торговец, недавно обвенчавшийся с молодой горожанкой, Сэнди Партринс.

Проснувшись на следующее утро, Аарон залпом выпил большой стакан холодной воды. Окунувшись в ледяную ванну, он насухо вытерся и оделся в свои обычные, видавшие виды брюки и светлую тунику с длинным рукавами. Одежда мелкого торговца, а не барона.

Теплое летнее утро. Поднимающееся кверху солнце боязливо, из-за облаков, окутывало каждый дом в Хепшире. Подъехавший ко двору экипаж поприветствовал юного барона. Двое ребят: кучер и его коллега по экипажу, быстро закинули вещи в длинную, будто дыня, и простую как чемодан карету.

-- Сэр! - снял шляпу и поклонился вышедшему проводить сына Лукасу кучер.

-- Я заплачу. - достав несколько серебряных монет, кивнул Аарону Лукас.

-- Спасибо, отец. Мила еще спит?

Отец кивнул головой.

-- Она попрощалась с тобой вчера. Я не стал её будить, надеюсь, заедешь к нам осенью.

Прохладный ветер нежно покачивал декоративные кусты шиповника, расположившиеся вдоль забора, огораживающего задний двор имения Районов. Где-то вдали можно было увидеть высокое здание, скрывающее собой половину солнца. Первая башня часовни соседствовала с монастырем и приемной мэра города, герцога Мауро.

-- Конечно, отец. - посмотрев во впалые, невыспавшиеся глаза старика, кивнул головой Аарон.

-- Ну, ты знаешь что делать. Постарайся отдать все силы порту…

-- Да, да… - перебил отца юноша - Я знаю, что делать. Как и всегда, как ты говорил мне. Мы будем процветать.

-- Даже там, где нет света. - закончил мужчина и, вздохнув, обнял сына.  - Если понадобится помощь - пиши мне и своему брату, Аарон. Помни, что кроме нас тебе больше не на кого положиться.

Аарон накинул легкую, шерстяную кофту и протянул руку отцу.

-- Ах да, к тебе прибудет Виктор. Я не могу бросить тебя одного. - улыбаясь, старик пытался скрыть горечь расставания.

-- А кто будет присматривать за северным лесом? - застегивая деревянные, покрытые лаком пуговицы на кофте поинтересовался Аарон. - Его сын?

-- Да. - кивнул отец - Он рос вместе с тобой, думаю, немного ответственности ему не помешает.

Кучер свистнул, подгоняя прощавшихся.

-- Держись там. - бросил Лукас и, убрав руки за спину, смотрел на то, как второй сын покидает его дом.

Махнув рукой, Аарон скрылся за тяжелыми буковыми воротами.

**

Два дня пути для Аарона длились мучительно долго. Поначалу казавшаяся мягкой скамья к концу первого дня превратилась в настоящее орудие пыток. Перетерпев поездку, они наконец выехали на дорогу, ведущую в Нейменген.

-- Да тут дороги-то почти нет. - устало протянул юноша, обращаясь к кучеру. - Точно туда едем?

-- Да, сэр, бывал я в здешних краях. Та еще развалина этот Нейменген... - усмехнулся кучер, но через мгновение переменился в лице. - Но вам тут понравится, славный городишка.

Аарон закатил глаза и откинулся на деревянную, чуть смягченную овечьим мехом спинку сидения.

Застывшая, превратившаяся в твердые песочные глыбы грязь трещала под деревянными колесами. Метровые стопы пыли, поднимающиеся за везущей путников повозкой рассеивались легким, речным ветром.

-- К реке подъезжаем. - крикнул кучер, улыбаясь четырьмя оставшимися зубами. - Минут десять и мы на месте.

Аарон послушно кивнул и принялся собирать разложенные всюду бумаги в красивую, зеленую папку с серебристым резным кантом. Как только он закончил, карета остановилась.

-- Приехали, сэр! - послышался успевший надоесть голос кучера.

Отыскав в кармане несколько медяков, Аарон вывалился из кареты. Вдохнув свежий, влажный воздух он огляделся. Кучка неаккуратных, покосившихся деревянных домов была нелепо раскидана на небольшом холме перед речкой. “Что-то не очень похоже на город” - проскользнуло у него в голове.

Вышедшие на встречу экипажу люди неспешно шагали по примятой, грязной тропинке.

-- Это вам. За хлопоты. - протянул Аарон медяки кучеру. Кучер услужливо поклонился и, позвав своего партнера, принялся вытаскивать багаж.

Четверо мужчин, один явно побогаче, подходили к карете.

-- Вы за деньгами? - крикнул самый высокий, видимо главный из них. - У нас их нет, я же говорил.

Аарон нахмурился и подождал пока они подойдут поближе.

-- Это ваш новый хозяин, барон Аарон Район. - представил юношу кучер. Аарон слегка наклонил голову, в знак приветствия.

-- Сэр Район! - высокий мужчина локтем толкнул стоящего рядом священника, или одетого как священник человека. - Да, нам говорили, что Корона передала наш маленький город в умелые руки!

-- Да, да! - резво закивал головой старик в робе, после укола локтем. - Господь с вами, мы вас очень ждали.

Аарон нахмурился еще сильнее.

-- Постой. Как тебя? - обратился он к высокому мужчине.

-- Мартин, сэр.

-- Мартин, о каких деньгах ты говоришь?

Мартин сглотнул слюну, и как показалось, чуть пожелтел. Его редкие, русые волосы пробрали капли пота.

-- Вам не сказали? - смутился он - Вам не сказали… - пытаясь изобразить подобие улыбки, он уставился в землю.

-- Нет, не говорили. Что такое? - лоб Аарона начало немного подергивать.

-- Наш город… как бы…

-- Ну! - повысив голос, спросил юноша.

-- Должен Короне почти тысячу золотых. - выпалил мужчина и, поджав губы, уткнулся взглядом в одно из колес кареты.

Стоящий рядом с ним священник также отвернулся. Двое деревенских мужиков, за компанию прибывшие встречать гостей, переглянулись и пошли за вещами своего нового господина.

Нервная улыбка зигзагом прошлась по лицу юноши.

-- Кто-то просил вас разыграть меня? У вас получилось! - громко выдохнув, он сел на порожек кареты. - Черт, чуть сердце не остановилось.

Юноша рассмеялся. Мартин и стоящий подле него священник механически повторили за ним. Через несколько секунд все замолчали.

-- Сэр, - обратился к Аарону высокий мужчина - Вас не разыграли. - новоиспеченный барон понуро посмотрел на стоящих перед ним людей. - К сожалению. - добавил Мартин.