- Значит, ты все же вознамерился лезть в копи Седой? - Спросил Родэ, неторопливо набивая трубку табаком.
- Выбора у меня нет. - Огрызнулся Таль. - Или так, или вены под нож Бализя. Понятно же, что я выберу...
- За два миллиона долга - и только вены? Хм… а я о нем другое слыхал. Видать, стареет мужик, теряет хватку…
- Твои слова, да ему бы в уши. Этот найдет, чем взять свое. Сам мне сказал, даже показал для убедительности. Знаешь, очень уж доходчиво у него это вышло… - Купец чуть побледнел, вспоминая холодный, равнодушный блеск глаз старого ростовщика - такой же, как у стали его хирургических инструментов.
- А, это другое дело. - Кивнул, закончив с трубкой, горняк и принялся с наслаждением ее раскуривать. Лицо его, широкое и морщинистое, расплылось в довольной улыбке. - Это хорошо, что Бализь еще как в старые-добрые времена… Люблю, знаешь, когда в мире есть что-то такое… незыблемое, что ли?
- Да пошел ты! - Скривился Таль. - Я к тебе как к другу, а ты…
- Ладно-ладно, не вскидывайся. - Выпустил облако дыма Родэ, хохотнув, и прикрыл глаза. - Сколько там у тебя еще есть? Ну, на все-про все?
- Месяц. - С готовностью отозвался Таль, и улыбка горняка тут же стала заметно кислее.
- Сомневаюсь, что за месяц найдутся желающие лезть в Седую ниже третьего уровня. - С неприкрытым сарказмом в голосе пробурчал тот, не выпуская трубку из уголка рта. - Очень, знаешь, обесценившаяся валюта в наши дни.
- А, ты про это… ну, есть немного. Так, знаешь, брал на дорожные расходы, ну и сверх того по мелочи. Я ведь почти все Бализю отдал. Ну, в счет долга, так что…
- Узнаю купца. Сколько армий можно снарядить на твое немного? Сколько покушений на императора организовать на те мелочи? - Громыхнул Родэ, оборвав тираду Таля на полуслове.
- Ты проще скажи, сколько надо. - Лицо купца приняло деловое выражение, взгляд стал цепким. - От этого и будем идти.
- Сложный вопрос… - Выпустил горняк к потолку еще одно облако дыма. - Ты про закрытие Седой слыхал?
- Нет, что ты. Я же занимаюсь драгоценными камнями и рудами. Откуда мне было знать про то, что Седую гору, из которой шла треть такого импорта, закрыли?! - Сказал Таль, стараясь, чтобы голос его не звучал язвительно.
- Ну, тогда давай подумаем. - Не обратил внимания на подколку друга Родэ. - Магерит добывается с одиннадцатого уровня Седой и ниже. На первый уровень вход открыт, но там и нет ничего. На втором стоит Браннурова стража. Попасть на третий можно двумя путями - или перебив стражу, или… по-умному.
- Допустим, первый вариант сразу отметаем. - Выпалил Таль, которого задела неспешная манера разглагольствования Родэ. - Давай ближе к делу. Во сколько мне обойдется команда, которая сумеет спуститься вниз, найти магерит и подняться обратно? К кому идти? Что говорить? На что давить? Помогай, Родэ, ты же местный!
- А я тебе еще раз говорю - сложные вопросы задаешь. - Отложил трубку Родэ и чуть наклонился в сторону друга. Голос его стал тише, серьезнее. - Магерит в наших местах был редкостью еще до всей это истории с закрытием штолен - ниже шестого уровня ходили единицы, а ниже девятого и того меньше спускались. А уж сейчас…
- А я помню времена, когда контрабандные камушки можно было найти на каждом рынке к югу от Выравы, - ухмыльнулся Таль, намекающе взглянув на Родэ. - Самые, помню, разные камушки попадались…
- Забудь, - отмахнулся горняк с горечью. - Плюнь и разотри, прошли те времена. Все Загорье гудит уже , что Седую-то действительно закрыли не просто так.
- И как, по делу говорят или так языками чешут? А то, знаешь, народ слушать… - Насторожился Таль.
- Я в Седой уже с того года не был… - передернул вдруг плечами Родэ и заглянул Талю прямо в глаза, быстро зашептав, - зато своими глазами видел труп одного ходока, которого достали с восьмого уровня. На теле того парня были следы, мать его, зубов! Зубов! Как жрал его кто-то! А знаешь, что такое восьмой уровень? Это, дери его впродоль, полторы тысячи метров под землю! Единственные животные, которые там могут быть - блохи, упавшие с ходоков! А теперь угадай, что самое в этой истории поганое.
- Если скажешь, что следы были похожи на человеческие… - пробормотал купец, отведя взгляд, - то лучше сразу меня к черту пошли.
- Уже слышал, значит? - Бросил на друга быстрый взгляд Родэ.
- Да, краем уха… - Кивнул Таль, принявшись нервно выстукивать пальцами по столу какую-то простенькую мелодию. - Еще в порту. Думал, просто пьяная брехня. Оказывается, история известная, раз аж все Загорье…
- Известная, еще как. Уже седьмой месяц как известная… - Поскоблил щеку, поросшую рыжей щетиной, Родэ, - Да, седьмой. Ранней весной дело было.
- А шахты до какого уровня идут? - Спросил вдруг Таль, не переставая настукивать мотив и глядя куда-то за спину Родэ.
- Ну, если именно шахты, то до седьмого. - Ответил тот. - Восьмой - так, на большую половину уже пещеры. Начиная с девятого, по сути, полноценно пещеры - тот же, в общем, комплекс, который по самые корни горы уходит.
- Так, может, просто в пещерах поглубже все это время водилась какая-то тварь, а тут она вдруг решила…
- Что решила? Вылезти на солнышко? - Скривился Родэ. - Ты, Таль, в торговле понимаешь, вот про торговлю и говори. А я в Седой последние десять лет проковырялся. Я, прими меня потом земля поглубже и не отпускай, и на одиннадцатом ссал, и глубже хаживал! Живого там уже нет, говорю тебе.
- Хорошо, пусть так. Но чьи зубы-то были? - Спросил Таль тщательно контролируемым голосом.
- Да в том-то и дело, что живого там нет, зато мертвого - еще со времен первых ходоков! - Прошипел Родэ, быстро сложив пальцы затейливым знаком, символом верующих в Бога-из-Земли. - Мертвецы встают! Понимаешь? Земля их отпустила!
- Еще лучше… - Поднял взгляд к потолку Таль и с силой потер виски ладонями. - Нет, это, конечно… впрочем, хорошо, что это ты мне сказал. Услышь я это от кого другого - решил, что это просто попытка набить цену.
- Не веришь? - Нашарил почти что погасшую трубку Родэ и глубоко затянулся. - Не верь. Право твое, купец. Но наш брат - он к таким делам чуткий. Если сразу после эдикта о закрытии многие наши еще ходили в Седую, то после того паренька - от силы имен пять на слуху.
- А его не могли прикончить свои же? - Спросил Таль, снова принявшись выстукивать дробный мотив. - А следы зубов… скажем, взять какой-нибудь череп, раз уж там этого полно, ну и…
- Могли, дружище, все могли. - Буркнул Родэ, не без сочувствия взглянув на друга, во всем виде которого все заметнее начинало проступать отчаяние. - Только его бы потом обратно не потащили, да и кости тревожить бы не стали. Сделали бы проще - сказали, что оступился и сорвался, ну или что завалило. Думаешь, стали бы проверять? Да хрен бы кто полез! А тут - на тебе, ходоки сами выносят из-под земли труп! Я тебе так скажу, не эдикт Браннура по-настоящему закрыл Седую, а именно тот ходок. Вот и думай теперь, во сколько тебе встанет поход аж на одиннадцатый!