Королева Габриела, защитница Норвиандора и владычица Эамора, возлежала на мягких пуховых подушках. Шею и грудь ее прикрывало наборное колье, тонкие бледные запястья были унизаны золотыми браслетами. Живот и бедра казались красными от многочисленных татуировок, внешние половые губы были украшены четырьмя кольцами, с которых свисали восемь золотых колокольчиков. Больше на Габриеле ничего не было. Королева пила молоко из маленького бокальчика с гравировкой, а два чернокожих раба-сандийца с каждой стороны обмахивали ее павлиньими опахалами.
- Отвратительная драка в трактире, убийство семерых гвардейцев и одного капитана, причинение вреда королевской собственности на семь серебряных драхм, оскорбление вслух ее королевского величества и ее предков-лордов, святотатство и нарушение общественного порядка в течение двух солнечных часов, - зачитывал толстый надушенный сенешаль с мясистыми губами, стоя на ступень ниже трона. - По кодексу Эмураса, наказанием за совокупность этих преступлений должна стать...
Он внимательно посмотрел на скованного Блейза.
- Публичная казнь через четвертование, с предварительным оскоплением и частым снятием кожи с конечностей. Ее величество милосердна - вам дадут маковый раствор, дабы вы не скончались раньше времени.
В этот момент королева не выдержала и громко рассмеялась. Колокольчики в ее промежности зазвенели.
- Мне это не нравится, - произнес Блейз.
- Альтернатив у вас нет, - напыщенно произнес сенешаль. - За оскорбление ее королевского величества полагается смертная казнь. Остальное, в целом, не столь существенно. Достаточно и оскопления.
- А если королева простит меня? Я погорячился. Иногда на меня находит, и я сыплю ругательствами, не подумав.
Королева вновь рассмеялась.
Блейз поднял взгляд на нее. Заметив это, королева подмигнула ему и слегка улыбнулась.
- А почему бы и нет? - негромко произнесла она. - Впервые вижу мужчину, который не боится признавать свои недостатки. Хоть ты и варвар, Блейз - но селаи'ка'мор у тебя есть.
- Что это? - спросил он. - Звучит знакомо.
- Не узнаешь языка собственных предков, Блейз? - королева облизнула свои кроваво-красные губы. - Это старофрателийский. Селаи'ка'мор - душа и меч, то, чем мужчины отличаются от женщин. В Старой империи считали, будто бы женщины не обладают душой. Заблуждение, конечно... В одной лишь мне души больше, чем во всех этих никчемных евнухах, - королева кивнула в сторону сенешаля.
Тот покорно склонил голову, соглашаясь.
- Я никогда не учил фрателийский, - сказал Блейз.
- Почему? Разве ты не хочешь вернуться домой? - удивилась королева.
- Я родился в лагере по дороге из Фалерны в Аркей. Выходит, дорога и есть мой дом.
- Ты же потомок императоров, Блейз, - укоризненно произнесла королева.
- Однажды принц Фрателии соберет свой народ воедино и изгонит партофийцев из Нокериса и Ильме, освободив землю обетованную. Только это буду не я, а какой-нибудь другой принц. Я не повелитель, и править не умею, - произнес Блейз. - Ближе к делу, королева. Чего вы хотите?
- Я просто хочу посмотреть на варвара-северянина, - сказала королева. - Я смертельно заскучала в этих дворцах. Ох, как же мне скучно!
Повинуясь небрежному жесту, слуга поднес ей золотой ковчежец и откинул крышку. Внутри оказался белый порошок. Королева взяла щепотку и сунула себе под розовый язычок. По ее лицу расплылась улыбка. Остатки порошка королева вытерла о спину сенешаля. Тот даже не пошевелился.
- Тогда отпусти меня, - потребовал Блейз.
- О, если бы все было так просто, мой милый северянин... - проворковала Габриела. - Ты знаешь, что у меня есть сестра-близнец? Она уродина. И я не шучу. Мы родились в год Волка - два сросшихся комочка в биполимерном мешке, склизкие и розовые. У нас был общий желудок и общая селезенка. Я была нормальной, в отличие от нее... Ну, как нормальной. У меня хотя бы была человеческая голова и не было жаберных щелей за ушами.
Королева посерьезнела.
- Это было ударом для отца. Он потратил огромные средства, стараясь найти способ разделить нас. Хирурги, врачеватели, физиоманты, все они приезжали в Эамор, чтобы предложить свои услуги. И ни чародей не смог разделить нас так, чтобы сохранить жизнь обеим. Это было непременным условием отца.
- Зачем? - спросил Блейз.
По его лицу было непонятно, шокировала ли его эта история или нет.
- Наш отец баловал с черной магией. Наше рождение он считал расплатой за свои грехи. Он хотел, чтобы я унаследовала его земное богатство, и чтобы сестра стала его ученицей - дабы унаследовать его тайные познания.
- Магии не существует, - сказал Блейз.
- Магия, экстрасенсорика, забытые технологии... - отмахнулась королева. - Называй это как хочешь. В конце концов нас разделили. Высокий Владыка из поднебесной империи Киань - мало похожий на человека волшебник с головой осьминога - явился в наш дворец и провел сложнейшую операцию. Я получила желудок и селезенку. По правде говоря, я была нормальной девочкой, а вот сестра - попросту приросла ко мне в утробе матери, желая пожрать... Я не поддалась этому чудовищу. Я выжила - и стала прекрасной молодой женщиной, абсолютно здоровой и способной к деторождению. И я не шучу!
- А твоя сестра?
- Моя сестра, она... - королева поморщилась. - Высокий Владыка влил ей собственной отравленной крови, сделав ее чем-то вроде полубога. Теперь сестра могла существовать и без необходимых органов. Вместо лица у нее был тупой щиток с глазами по бокам, как у рыбы. Семь кормилиц даже под страхом смерти отказались давать ей свою грудь. Отец казнил их - затем забрал сестру в свою башню и выкормил собственной кровью.
- Звучит неправдоподобно, - заметил Блейз. - Кем бы ни была ваша сестра, не думаю, что могла питать человеческой кровью. Человеческий желудок не так устроен, чтобы сырую кровь переваривать.
- У нее не было желудка, - насупилась королева.
Повисла тишина.
- Почему ваш народ не восстал против такого короля-чернокнижника? - Блейз пошевелил кандалами. - У меня затекли руки. На Севере бы не потерпели его экспериментов с человеческой плотью. Сожгли бы дворец вместе с королем, а чудовище бы вздели на вилы.
- У нас привыкли подчиняться королю, каким бы он ни был.
- А знать? Дворянство?
- Думаю, что отец их заколдовал, - сказала королева. - Он заставлял всех своих вассалов подолгу глядеть в черный шар. Из его башни они выходили в подавленном состоянии, заметно поглупевшие и утратившие волю к жизни. Не знаю, помнят ли они сейчас об этом... Они смотрели в шар, а моя сестра - это скользкое чудовище - ползала у них между ног и время от времени чуть проводила языком по их бледным лицам. И они не замечали этого.
Блейз покачал головой.
- Что же случилось с вашей сестрой дальше?
- Под конец жизни отец практически перестал выходить из башни. Однажды я вошла туда и обнаружила отца мертвым. У него были вскрыта грудная клетка и выедены внутренности. На лице отца застыло блаженное выражение. Словно бы он наслаждался последними минутами жизни. Наверное, сестра как-то его заколдовала. Я надела свое лучшее платье и пришла в казармы гвардии. Мне было страшно. Я объявила, что отец мертв и спросила у гвардейцев, готовы ли они идти за мной. И они сказали: "Да!" Мы ворвались во дворец и убили отцовских черных стражей, перевернули чаны с кровью и сожгли лаборатории, где выращивали уродов. А затем я взошла на престол и объявила, что стану правительницей лучше, чем мой отец. Все радовались, а король Гильдеррена на радостях даже вторгся в мою страну. Нас перестали бояться.
Королева помолчала.
- Сестра обнаружилась в подвалах башни. Она выросла в мерзкое безволосое существо с чешуйчатой кожей и туловищем в два длиннее человеческого. Все бывалые солдаты пришли в ужас при виде ее. Ее рубили мечами, жгли огнем, пытались даже напугать ее молитвами - однако сестра перебила весь отряд, отгрызла голову жрецу - а затем нырнула в водосток. Я думала, что больше никогда ее не увижу. Водосток был создан во времена Старой империи. Хотя и пришедшая в негодность, канализация тянется на много сотен лиг. Там бы нашлось место для сотен таких, как она.
Королева вздохнула.
- А вот теперь она вернулась. Родерико, покажи.
Сенешаль дал знак, и слуги как можно скорее стащили несколько ковров со стен. Под ними оказались надписи, сделанные засохшей кровью.
"Са'корико де ур бан'фель ди гойре'ла'мен са'корико пранне, - прочитал Блейз. - Королевство... Злодеяние?.. Нет, не тот суффикс".
- Не знаете старый фрателийский? - горько спросила королева с трона. - Я вам прочту. Сё означает: "Падет царство людей, и придет царство чудовищ", хотя истолковать это можно и как: "Падет царство праведных, и придет ему на смену царство неправедных". Ах да, еще она убила моих львов.
- Каких львов?
- Белых львов из Сандии, - сказала королева. - Я держала их в клетке. Не знаю, люблю всякие диковинки. Чудовище убило их и нарисовало их кровью в моей спальне два портрета. Один изображал меня с поразительной точностью, а второй... вероятно, он изображал ее. Я проснулась от кошмарного запаха, вокруг меня вповалку лежали разлагающие львы, а по стенам растекались эти мерзкие портреты. В ужасе я отправила в канализацию отряд солдат. Бледные и трясущиеся, из них вернулись лишь двое. Один из них был абсолютно седой, второй вскоре спятил. Они рассказывали страшные вещи. Об ордах тварей под городом, о ямах, в которых вызревают яйца, о пирамидах, выстроенных прямо под моим дворцом. Я не знала, что и думать. Я отправила в канализацию уже не солдат - а жрецов, паладинов, чародеев. С ними пошел опытный физиомант из Камелина. Не вернулся никто. Возможно, мне придется прекратить войну с Гильдерреном и отозвать войска. Боюсь, что вскоре весь город погибнет. Вы, Блейз - вы часто сталкивались с чем-то невероятно страшным? Блейз?
- Я видел кракенов, - невпопад ответил Блейз.
- Это не кракен! - закричала королева. В ее глазах стояли слезы. - Это моя сестра! Клянусь, вы не видели ничего страшнее, чем то, что видела я!
- Вы хотите, чтобы я убил ее? - уточнил Блейз.
- Да!
- Тогда освободите меня от этих чертовых кандалов. У меня и вправду руки затекли. И где, черт побери, сестра Луиза?