Cand NASA voia să selecteze pentru prima dată astronauți pentru proiectul Mercury în 1958, s-a decis ca oamenii care ar supraviețui unei călătorii în spațiu ar fi cei implicați în activități riscante precum scufundări,mers pe o frânghie și cățărări pe munte. Dar președintele Dwight Esenhower nu a fost de acord și a cerut ca primii astronauți să fie piloți bărbați antrenati corespunzător. O dată ce piloții au fost aleși drept potriviți pentru un anstronaut, aceștia au trecut prin multe teste fizice și psihice extrem de grele.