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Le pétrolier en attente de ruiner la côte du Yémen

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Feb 3rd, 2021
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  1. Au carrefour de la campagne sanglante de l’Arabie saoudite au Yémen, du flux régulier d’armes en provenance des États-Unis, de l’ombre incertaine de l’Iran sur la péninsule et de la bataille des rebelles al-Houthi pour la suprématie politique, se trouve un navire.
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  3. Le navire, amarré à 4 miles au large du port de Ras Isa au Yémen, a été utilisé comme terminal de stockage de pétrole brut jusqu'en 2015, date à laquelle il a été abandonné après qu'une grande partie de la côte ouest du Yémen soit tombée sous le contrôle des rebelles al-Houthi. Négligé et sans entretien depuis plus de cinq ans dans les eaux chaudes et salines de la mer Rouge avec plus d'un million de barils de brut à bord, le «SAFER» - son nom transcrit en anglais - s'est détérioré rapidement, faisant craindre un déversement d'hydrocarbures quatre fois plus grand que la catastrophe d'Exxon Valdez en 1989.
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  5. Aucun des pays riverains de la mer Rouge n'est plus vulnérable à un déversement PLUS SÛR que le Yémen. Une énorme contamination par le pétrole menace de bouleverser toutes les couches du fragile système socio-environnemental de ce pays déchiré par la guerre, depuis ses mangroves et ses abondants stocks de poissons jusqu'à son plus grand port d'Al Hudaydah, où arrive pratiquement toute l'aide humanitaire du pays. Mais d'autres pays seraient également touchés. Les modèles prédictifs indiquent qu’en cas de déversement important de pétrole, des nappes pourraient remonter la côte saoudienne et atteindre le centre de la mer Rouge, ce qui aurait un impact sur l’industrie du tourisme maritime en Égypte. Certains experts ont averti que le pétrole pourrait voyager aussi loin que le golfe d'Aqaba, détruisant les seuls récifs coralliens au monde qui devraient survivre au-delà du milieu du 21e siècle.
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  7. Malgré ces risques, le climat politique difficile dans la région a conduit à des années d'inaction alors que le navire se détériore davantage. La crise SAFER ne serait que le dernier exemple - et peut-être le plus flagrant - de la volonté des acteurs régionaux de mettre l'environnement et les personnes qui en dépendent en danger extrême pour maintenir un statu quo favorable à leurs intérêts géopolitiques.
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  9. Nombreux sont ceux qui se souviendront du spectacle de fumée noire jaillissant du sol désertique en 1991 lorsque Saddam Hussein a ordonné à ses troupes en retraite d’incendier les champs pétrolifères du Koweït. La fumée des incendies a étouffé l'air et provoqué des flambées de troubles respiratoires et cutanés au Koweït et ailleurs. Au cours de la même période, le dictateur a asséché les marais salants de l’Iraq dans le sud afin de punir les dissidents politiques qui vivaient parmi eux. Malgré les efforts de restauration, les niveaux d'eau sont restés bien inférieurs à ce qu'ils étaient autrefois.
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  11. Plus récemment, l’incapacité des autorités libanaises à retirer plus de 2 700 tonnes de nitrate d’ammonium hautement explosif d’un hangar du port de Beyrouth a conduit à la plus grande explosion non nucléaire de l’histoire moderne. L'explosion a tué plus de 200 personnes, blessé plus de 6 000 autres et laissé des milliers de tonnes de déchets, y compris des produits chimiques toxiques. Le public, en particulier ceux chargés de nettoyer le désordre, souffrira le plus fort de l'exposition et des complications médicales qui en résulteront pendant des années.
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  13. Le dilemme SAFER présente une similitude frappante avec le prélude de l'explosion de Beyrouth, avec beaucoup de prévoyance et d'avertissements de la part des scientifiques et du public pour agir rapidement avant l'inévitable catastrophe. L'huile à bord du navire, comme le nitrate d'ammonium dans le hangar, est restée inactive pendant plus de cinq ans, capable à tout moment de prendre feu et de déclencher une explosion massive.
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  15. Le monde sait à quoi ressemblait cette explosion à Beyrouth. Il se peut que cela se produise bientôt au Yémen.
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  17. Le SAFER est un ultra-grand transporteur de brut (ULCC) capable de stocker jusqu'à 3 millions de barils de pétrole. Il a été construit à l'origine pour Exxon au Japon en 1976 dans le but de transporter du pétrole vers l'ouest à travers le cap de Bonne-Espérance pendant que le canal de Suez était fermé. En 1988, le gouvernement yéménite a acheté le navire et l'a converti en un pétrolier de stockage pour les exportations de pétrole passant par l'oléoduc Marib-Ras Isa vers la mer Rouge.
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  19. Avant l'abandon du SAFER en 2015, l'espérance de vie moyenne d'un pétrolier de stockage dépassait déjà de 20 ans l'espérance de vie moyenne d'un pétrolier, selon Abdulghani Abdullah Gaghman, géologue et consultant yéménite. Il a ajouté que l’environnement extrêmement chaud et humide du littoral du Yémen est hostile à tout instrument mécanique et a accéléré la disparition du navire.
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  21. L'âge du navire, associé à ses coûts d'entretien et d'exploitation élevés et à sa situation précaire en mer Rouge, a conduit le gouvernement yéménite en 2006 à commencer à planifier la création de réservoirs de stockage de pétrole à terre dans le port de Ras Isa. Cependant, le projet n'a jamais dépassé sa phase fondamentale.
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  23. Lorsque la guerre au Yémen a éclaté en 2015, les travailleurs ont été invités à abandonner le SAFER. Depuis lors, a déclaré Gaghman, «le sort du navire est à la merci de Dieu et de la mer».
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  25. Le stockage et le transport de pétrole en haute mer est une activité risquée, où le potentiel de déversement est omniprésent et où les impacts de ce déversement sur les vies humaines et l'environnement sont assurés mais difficiles à prévoir. On estime que 3,4 millions de barils de pétrole commercial traversent la mer Rouge chaque jour. Les précédents historiques confirment que le naufrage ou le mauvais fonctionnement grave de l'un quelconque des navires transportant ce pétrole aurait des conséquences désastreuses à court et à long terme.
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  27. Lorsque l'Exxon Valdez s'est échoué sur un récif au large des côtes de l'Alaska en 1989, il a affecté plus de 1 200 miles (2 000 kilomètres) de côtes, dont 185 miles étaient soit modérément ou fortement mazoutés. Malgré les millions de dollars investis dans les efforts de nettoyage, seulement 10% environ du pétrole a été éliminé. Plus de 30 ans plus tard, de nombreuses populations d’espèces sauvages de la région ne se sont pas encore rétablies et une importante pêche reste fermée.
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  29. Les communautés côtières du Yémen ne peuvent se permettre ne serait-ce qu’une fraction de ces ravages. Pendant des décennies, l’industrie de la pêche a été l’un des secteurs les plus productifs de la fragile économie du Yémen. Avant la guerre de 2015, le poisson était la deuxième exportation du pays. Le secteur offre des possibilités d’emploi à plus d’un demi-million de personnes qui, à leur tour, soutiennent 1,7 million de personnes, soit 18% de la population des communautés côtières.
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  31. En utilisant les données de l'Agence de protection de l'environnement du Yémen et du Bureau central des statistiques, l'organisation environnementale yéménite Holm Akhdar (Green Dream) a estimé qu'un déversement de pétrole massif près de Ras Isa détruirait plus de 800000 tonnes de stocks de poissons dans les eaux du Yémen et que l'écosystème marin pourrait prendre plus de 25 ans pour récupérer. D'autres experts ont mis en garde contre les conséquences au-delà de la mort massive de la vie marine.
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  33. La société britannique d'analyse des risques Riskaware a prédit qu'un déversement SAFER pourrait forcer la fermeture du plus grand port du Yémen à Al Hudaydah pendant cinq à six mois, entraînant une flambée des prix du carburant de 200% et interrompant les services de santé, d'eau et d'assainissement. En cas d'incendie majeur à bord du navire, une pollution atmosphérique extrême pourrait recouvrir les terres agricoles de suie et ruiner les rendements agricoles de plus de 3 millions d'agriculteurs.
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  35. Karine Kleinhaus, chercheuse en sciences marines à l'Université Stony Brook de New York, a travaillé avec une équipe de chercheurs pour modéliser la dispersion de pétrole d'un déversement du SAFER. Les cartes résultantes indiquent qu'un déversement pendant les mois d'hiver pourrait disperser du pétrole loin au nord et au centre de la mer Rouge, où il resterait piégé indéfiniment. Les récifs coralliens de la mer sont considérés comme une ressource mondiale critique en raison de leur capacité unique à résister à des températures anormalement élevées sans blanchissement.
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  37. Les rebelles al-Houthi qui contrôlent l'accès au pétrolier se sont moqués des préoccupations environnementales des scientifiques marins.
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  39. «La vie des crevettes est plus précieuse que la vie d'un citoyen yéménite pour les États-Unis et leurs alliés», a écrit le haut dirigeant d'al-Houthi Mohammed Ali al-Houthi, répondant apparemment aux avertissements de dévastation environnementale des experts internationaux.
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  41. Le sentiment fait écho à une tension de longue date dans les zones de crise - que les préoccupations de dégradation écologique obscurcissent le sort des gens ordinaires. Pourtant, les deux sont évidemment liés. Kleinhaus a noté que les récifs et la vie marine de la mer Rouge sont essentiels aux pêcheurs de subsistance des villes côtières du Yémen.
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  43. «Il est naturel que les gens passent à côté de la connexion entre les poissons et les humains», dit-elle. «Mais les poissons nourrissent en fait le peuple yéménite.»
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  45. En juin 2020, de l’eau de mer s’est infiltrée dans la salle des machines principale du SAFER. La société d'État propriétaire du navire a envoyé une équipe de plongeurs pour trouver une solution rapide à l'infiltration, mais les preuves d'une dégradation profonde ont contribué à la conviction parmi beaucoup de gens qu'une catastrophe majeure est imminente.
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  47. Dans un briefing de juillet au Conseil de sécurité des Nations Unies, la directrice exécutive du Programme des Nations Unies pour l'environnement, Inger Anderson, a décrit l'état précaire du navire et les conséquences calamiteuses de l'inaction. «Cette catastrophe est tout à fait évitable, si nous agissons rapidement», a déclaré Anderson. «L'ONU possède la capacité d'intervenir et de résoudre le problème.»
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  49. Six mois plus tard, cependant, le pétrolier reste amarré dans la mer avec plus d'un million de barils de brut à bord. La semaine dernière, les dirigeants d'al-Houthi ont de nouveau retardé une mission de l'ONU pour inspecter le navire.
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  51. Cette dernière initiative est probablement leur stratégie visant à faire pression sur les États-Unis pour qu’ils révoquent la récente désignation terroriste du groupe. Cependant, au cours des dernières années, l'inaction est en grande partie due à un désaccord entre les rebelles al-Houthi et le gouvernement yéménite soutenu par l'Arabie saoudite à propos de qui devrait percevoir les 80 millions de dollars de revenus provenant du pétrole à bord du SAFER. Bien que 80 millions de dollars ne représentent qu'une fraction de ce qu'il en coûterait pour nettoyer le pétrole d'un déversement majeur (une somme dérisoire pour le gouvernement saoudien), c'est une somme importante dans le Yémen ravagé par la guerre, où de nombreux citoyens n'ont pas reçu de salaire depuis cinq ans.
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  53. Sans surprise, les rebelles d'al-Houthi et le gouvernement soutenu par l'Arabie saoudite ont donné la priorité à une querelle sur les revenus pétroliers plutôt qu'à éviter une crise environnementale et humanitaire majeure. Les deux factions ont indépendamment souligné les possibilités dévastatrices d'un désastre dû au SAFER - mais uniquement pour blâmer de manière préventive l'autre des retombées, si elles se produisent.
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