I.  Centrale hydraulique et éolienne
La partie commune à ces deux centrales est l'alternateur. Il convertit une partie de l'énergie mécanique reçue en énergie électrique. La source d'énergie est l'eau dans la centrale hydraulique et l'air dans une centrale éolienne. Ce sont des énergies renouvelables.

II. Centrale thermique
Les centrales thermiques brûlent des combustibles ( charbon, gaz ) pour transformer l'eau en vapeur. La vapeur est comprimée, elle acquiert de l'énergie mécanique qui est transmise à l'alternateur grâce à la turbine. L'alternateur convertit une partie de cette énergie en énergie électrique qi est transmise au réseau. les centrales thermo-nucléaires utilisent des combustibles nucléaires ( uranium, plutonium ) dont la réaction produit de l'énergie thermique. Le fuel, le charbon, le pétrole, le gaz et les combustibles nucléaires ne sont pas des sources d'énergies renouvelables.

III. Produire une tension électrique
On produit une tension entre les bornes d'une bobine en approchant ou en éloignant un aimant. Le signe de la tension varie selon le sens de déplacement et le pôle de l'aimant. La tension n'existe que pendant le mouvement de l'aimant. La rotation de l'aimant à proximité de la bobine produit une tension alternative aux bornes de celle-ci. Un alternateur est donc un générateur de tension alternative. L'aimant est appelé le rotor de la bobine.