- Ни хрена себе! - Серьезно так удивился с этой новости байкер. Понять его было можно - не самая стандартная награда даже для настолько отличившегося кейпа. - Так ты у нас, выходит, самый настоящий, всамделишный, феодал получается? И каково это - чувствовать себя настолько... важным?
   - Не думаю, что здесь уместен термин феодал, - не дала парню ответить Мугино, примерно представляя, какие подводные камни скрываются за этой 'наградой', - скорее уж смотритель или сторож. Если этот остров был основной базой для этого Моро, то скорее всего экосистема на этом острове изуродована до предела.
   - В целом верно, хоть самые жуткие твари Моро, в основном, подохли, его наследие все еще живет, как минимум, на Лорд-Хау. - Подтвердил выводы эспера Технарь, зябко поежившись и вытягивая руки в сторону костра. - Экосистема там, действительно, очень агрессивна, даже деревья вполне могут сожрать человека, я уж не говорю о мутировавших животных. Так что, в основном, я занимаюсь тем, что чищу отданные мне владения от всякой дряни. Не самый приятный и легкий процесс. Если бы не Король...
   Голос парня становился все тише и тише, пока не заглох окончательно. Похоже, смерть Короля сильно ударила по Лорду, хоть тот и старался не показывать виду. Кулак, открывший уже было рот для нового вопроса, не решился его задавать, но эспер была намного менее деликатна. Ну еще она прекрасно понимала, что в данной ситуации не стоит замыкаться в себе, чревато психозами.
   - Король, да? Твой друг, верно? - Тяжело вздохнула Мугино, пытаясь расшевелить парня на диалог. Утешать она не умела, да и не любила, но ей было любопытно. - Он мне показался довольно хладнокровным человеком. Хотя я его и не знала совсем.
   - Король вообще был довольно уникальной личностью, - все-таки спустя несколько томительных секунд отозвался Технарь, особенно ни к кому не обращаясь, - я бы не назвал его своим другом. Мы во многих вопросах не сходились мнениями, но я его уважал.
   - И чем он был уникален? - Продолжала допытываться Шизури, игнорируя Кулака, у которого, похоже, было больше такта, чем у эспера. По крайней мере, он знаками просил девушку остановить расспросы. - Он такой хороший Технарь? Мощный Умник?
   - Нет и нет. По классификации вашего СКП его можно назвать Козырем. Свою силу сам Король называл 'Слиянием потенциалов', - скорее по инерции ответил на вопрос Лорд, продолжая внимательно вглядываться в пламя, - о его силе можно судить из названия. Он объединял силы всех ближайших Технарей и Умников. Мог перераспределить, грамотно усилить или просто поделиться. Я плохо понимаю, как это работает, на мне он всего лишь раз использовал ЭТО. Но судя по тому, что к нему все головастые тянулись, можно понять, что слияние было более чем полезным бонусом. Да о чем это я! Мой первый выстрел по Симург был возможен больше благодаря его силе, нежили моей меткости.
   - Судя по всему, у него было много людей, - задумчиво резюмировала Мугино, пытаясь понять саму суть рассказанного. Получалось плохо, но если откинуть эсперский опыт и принять тот факт, что все 'сучности' - это нечто большее, чем просто гигантские амебы... тогда все становилось на порядок более логично и правильно, - или я не права?
   - Почему же? Права. У него было много подручных. Я же говорил, что Умники да Технари к нему тянулись? Как я понял, он, благодаря своей силе, мог быстро определить Технарскую специализацию или же смягчал последствия от чрезмерного использования сил у Умников. Да и лидером он был хорошим, - пожал плечами Лорд, его голос становился все более мягким и тихим. Похоже, он все-таки справился со своим упадочным настроением. - Их так и называли - 'Люди Короля'. Независимая группа исследователей, поставившая своей целью процветание человечества.
   - Цель, конечно, достойная, спору нет. Но мой опыт прямо говорит о том, что обычно все эти громкие лозунги - не более, чем яркая мишура, - решила слегка поломать торжественность момента своим скептицизмом Мугино. У неё были веские причины выработать аллергию на подобные слова. Те же Кихары на словах преследовали вполне себе достойные цели, что не мешало им творить разнообразнейший трэшак, как правило - угарно-кровавый и безумный. - А скрывается за ней не самая приятная начинка.
   - Я тебя понимаю. В наше время так сложно доверять хоть кому-нибудь, - согласно и печально вздохнул Лорд, похоже, не сильно возмущаясь откровенным недоверием эспера. - Я и сам первое время подозревал Короля... во всяком. Система ценностей и мораль у него были более чем сомнительные. Во главу угла он всегда ставил науку и познание мира. Но самое смешное, что он и его люди действительно хотели с помощью этого добиться всеобщего процветания. И весьма продуктивно в этом направлении работали.
   - И как именно? Я не слышал ничего о Людях Короля, - наконец снова вмешался в разговор Кулак, которого тема тоже заинтересовала. - Ведь если бы они сделали что-нибудь эдакое... об этом, наверное, были хоть какие-нибудь слухи. Ну... Арсенал точно бы об этом знал. И эвакуировал бы этого человечка даже без его согласия.
   - Ну... Я не знаю, как все это в Арсенале на самом деле работает. Ни разу не пользовался их услугами. Но думается мне, у них достаточно понятные интересы, а именно - оружие и иже с ним, - виновато развёл руками Лорд, показывая, что, к своему величайшему сожалению, не может ответить на все вопросы. - А Король старался с оружием не связываться. Он предпочитал более мирные технологии. Проектов у его команды была целая куча. Проблема голода, болезней, загрязнения, энергетики, освоение космоса, облегчение быта людей... ну и так далее. У него даже кое-что из этого получалось не только в мечтах воплотить...
   -... Правда до физического воплощения, а уж тем более до распространения его проекты так и не дошли, не так ли? - охотно продолжила мысль парня Шизури, прекрасно понимая, к чему он ведет. В конце концов, она прекрасно понимала, что обычно такие проекты никуда не ведут, оставаясь лишь красивой, но невыполнимой картинкой. Еще одной идеей, которая обломала свои зубы и энтузиазм об суровую реальность. - Одно дело разработать и сделать прототип, работающий в лабораторных условиях. Совсем другое - перенести сие открытие в наш несовершенный мир и поставить это дело на конвейер.
   - Ну, ты сама все понимаешь. Однако Король не сдавался и все обтачивал и обтачивал свои проекты, делал их все более выполнимыми. И путем проб и ошибок он умудрился сделать одну из своих идей жизнеспособной, - печально покачал головой Технарь, угрюмо свесив голову, - и даже проверил её на практике. Я слышал, что это вполне могло дать новый старт человечеству.
   - И что это за проект? - нетерпеливо сопя поторопил рассказчика байкер, внимательно ловя каждое слово. - Наверное что-то невероятное?
   - Не представляю, я не был в его команде. Предполагаю, что это был источник энергии, и то не факт, - тяжело вздохнул Лорд страдльчески искривив физиономию. - Потому что буквально на следующий день в Канберру явилась Симург и перебила вместе с целой кучей народа еще и команду Короля, да и сам Король... не выжил. Я точно могу сказать, что ту хрень, что оставила от центра города пепельное поле, крылатая делала, по большей части, из завершенного проекта Короля. Узнаю, пусть и искаженный, но почерк его людей. После всего произошедшего я вообще не уверен, что возможно восстановить их работу, хоть и попытаюсь. Благо, знаю с чего начать.
  На некоторое время, весьма недолгое, у костра воцарилось молчание. Эспер не знала, о чем думали её собеседники, сама же она примерно представляла, откуда Лорд будет начинать свой поиск - похоже, Король перед своим бравым подрывом отдал парню какой-никакой, но источник информации. Ну и заодно предалась вечным философским измышлениям, благо атмосфера позволяла.
  Впрочем, не только её одну сложившаяся ситуация затронула. Цепной Кулак, угрюмо молчавший и явно о чем-то усиленно размышляющий, все-таки не выдержал молчания. С тяжелым, рычащим вздохом тот поднялся и сделал шаг к костру, останавливаясь прямо аккурат перед сидящими эспером и технарем. После чего извлёк из внутреннего кармана своей куртки объемистую флягу. Можно было даже не гадать, чего он хочет, все было слишком очевидно.
   - Да, сколько же жизней было потеряно из-за этих тварей. Не только здесь и сейчас, а вообще за все это время. - Тихо, но уверенно начал Кулак, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо еще, - и сколько еще будет погублено. Иногда мне кажется, что все это просто бессмысленно. Даже сейчас, когда вроде бы Симург убита. Давайте вспомним всех, кто не дожил до этого момента. Их удручающе много.
   - За все то хорошее и полезное что не сделано. Слишком многие отдали свои жизни за просто так, - поддержал своеобразные поминки Лорд, приняв из рук Кулака флягу, к которой последний от всей души приложился. Похоже, парня захватило это странное настроение, а Мугино осознала, что этот, довольно позитивный, байкер, скорее всего очень многих пережил, - А ведь каждый погибший мог сделать нечто потрясающее... но уже не сделает.
   - Как-то слишком пессимистично получается, вы не находите? - Слабо улыбнулась девушка, которую не проняла эта тягучая атмосфера. Понятно, отчего такой резкий переход, в конце концов нервы не железные. Понятно, отчего такие слова, до сих пор с Канберры продолжают вытаскивать пострадавших... притом основная масса была уже трупами. Это давило на сознание гораздо сильнее, чем новость о смерти Симург, в которую до сих пор многие просто боялись поверить. По крайней мере, эти двое - уж точно. Но все-таки заразить своим неадекватным градусом пафоса они её все-таки умудрились. Ничем иным свое следующее словоблудие эспер объяснить не могла, - Мы все еще живы. Это уже несомненный плюс. И не стоит списывать со счетов человечество... это крайне живучее создание. Ничего еще не потеряно. Уничтоженное можно восстановить, забытое вновь вспомнить, а не сделанное - сделать. Жизнь всегда найдет дорогу... Пожалуй, за это я выпью.
  Напиток во фляге, вопреки опасениям Мугино, не был той жуткой сивухой, которая буквально сжигает внутренности заживо. Наоборот вкус был мягким, слегка горьковатым и в нем отчетливо чувствовался привкус трав. Какая-то с любовью сделанная домашняя настойка? По крайней мере, у Кулака был недурной вкус. Этот напиток тонизировал и успокаивал, хотя градуса в нем было побольше чем хотелось бы. По крайней мере, для тела Мэдисон, которое вообще не было к подобному приучено. Да и Шизури по жизни алкоголь не сильно уважала.
  Увы, сложившуюся атмосферу, весьма уютную и оптимистичную, сама Мугино очень быстро разрушила. У неё была самая настоящая аллергия на переизбыток пафоса. Особенно, если этот пафос генерировала она сама. Поэтому, чтобы хоть как-то компенсировать неприятное послевкусия от своих же слов и хоть немного взбодрить этих двух философов, эспер не нашла ничего более умного чем начать дурить.
   - А вы в курсе, что вот прямо сейчас малолетку спаиваете?




  Интерлюдии 'Круги на воде'.


  Интерлюдия 1. Мисс Ополчение. 5 марта 2011 года. Ночь. Броктон-бей. Центр.

  Она зябко поежилась, хотя на улице было довольно тепло. Позорная дрожь, уже который день без всякой причины преследовавшая героиню, была вызвана отнюдь не холодной погодой. Все эти знаки посылала ей закаленная временем интуиция, которая предчувствовала приближающиеся неприятности. Не то чтобы Ханна была особо суеверна или же мнительна, но подобным сигналам доверять привыкла, тем более, что они уже начали подтверждаться фактически.
  Мисс Ополчение, однако, не стала сильно раздумывать и рефлексировать над этими сигналами, а вместо этого, в который уже раз, поправила свой шарф и усилием воли вновь трансформировала тяжеленный и громоздкий дробовик в более компактный пистолет. В последнее время нервишки у неё серьезно пошаливали, что влекло за собой порой непроизвольную трансформацию оружия, чего у неё не было с самого отрочества.
  И кто бы её в этом винил? За эти две недели произошло столько событий, что порой казалось, что они вместили в себя несколько лет активной жизни. По крайней мере, Ханна чувствовала себя, словно хорошо выжатый лимон и едва ли не впервые после приобретения сверхсил ей хотелось спать. Желание было, правда, больше психологическим, но сам факт этого... особенно учитывая, что для неё сон был ненужной потребностью.
  К счастью, её и в целом Броктон-бей поднятая буря зацепила лишь самым краем. В конце концов, в том, что они расположены, по меркам Протектората, в той еще глуши, были определённые преимущества, как бы это не возмущало Оружейника. Другое дело, что пришлось взвалить на себя практически все обязанности команды, так как практически все были малость... не у дел. И это сильно утомляло. Если бы не Скорость, да с боем выбивший у Пиггот разрешение и примкнувший на добровольных началах Эгида, её бы там просто похоронило.
  Хорошо, что возможностей психологически разгрузиться у неё в последнее время было более чем в достатке. И она, подло и вероломно свалив на помощников свои обязанности, как раз-таки сегодня хотела хоть ненадолго отвлечься от всего этого бардака. Отдыхать иногда тоже надо, все-таки по работоспособности она и в подметки не годится Колину. Поэтому она, немного помучившись угрызениями совести, сейчас была вдалеке почти от всех проблем, оставив их позади в штабе.
  Но перед этим требовалось решить еще один вопрос. Точнее, встретится с представителем Новой Волны и добиться от них поддержки на это время. Плевое дело, они и так этим уже неделю занимаются, аккуратно исполнять свои обязанности в случае ЧП они умели. Стандартный усиленный и расширенный патруль во время атаки Губителя, растянутый во времени до того, как в строй не вернется хотя бы часть их команды. Плюс бонусом можно было предупредить их от поспешных решений в связи с... открывшимися данными. Искать реванша у одной особы было довольно рискованным занятием, мягко говоря. И в данном случае лучше сказать им об этом лично.
  И они не заставили себя долго ждать. На крышу, где героиня и назначила встречу, плавно приземлилась еще одна фигура. Одетая в белый костюм с рисунком звезды в центре и с добавлением цветов от индиго до фиолетового, расходящимися от этого рисунка. Маски в привычном понимании она не носила, как и все из её семьи. Леди Фотон - нынешний лидер - по крайней мере, максимально близкая к этому определению - Новой Волны.
  В отличие от Брандиш, эту женщину Ханна уважала. В ней не чувствовалось высокомерия, она не склонна к скандалам, на порядок более дипломатична чем сестра-адвокат. Но при этом была настоящим героем, не пасовала перед трудностями, была добра и отзывчива, а также являла собой пример непоказной, но твердой отваги. Недоставки у неё тоже были и их как раз хорошо компенсировала именно Брандиш. Но общаться, при прочих равных, Ханна предпочитала с Леди Фотон.
   - Мисс Ополчение, рада видеть тебя в добром здравии, - приветственно кивнула героине прибывшая женщина. - Сейчас ходит очень много противоречивых слухов, особенно в свете последних событий. Как я поняла, в проблеме Губителей наконец есть положительная динамика? Или я чрезмерно оптимистична?
   - Я тоже рада тебя видеть, - зеркально ответила на приветствие Леди Фотон Ханна. Хоть она и относилась к этой женщине с уважением и дружелюбием, но та сама предпочитала держать дистанцию со всеми, кроме собственной семьи. Поэтому она и не навязывалась, общаясь с лидером Новой Волны на четко заданной дистанции. - Хоть пока еще остаётся множество вопросов, но официально Симург признана уничтоженной. Так что повод для оптимизма определенно есть.
   - Это хорошо. В наше время, как никогда, нужны хорошие новости. Нужна надежда, - слабо улыбнулась независимая героиня, похоже не испытывая особого прилива энтузиазма. Судя по всему, та тоже сомневалась в смерти Губителя. Её легко можно было понять, она сражалась с Симург несколько лет назад и прекрасно знала, на что способна эта тварь. - Как я слышала, победа досталась дорогой ценой? Протекторат понес большие потери. Надеюсь, у вас нет неожиданных... кадровых перестановок?
   - К счастью, нет. Нашей команде крайне повезло, все живы, - отрицательно покачала головой Мисс Ополчение, мрачнея от этих слов. К сожалению, слухи не врали, очень много достойных героев погибло в Канберре. - Хотя львиная доля команды сейчас в больнице с ранениями разной степени тяжести. Кроме меня, и еще Скорость отделался царапинами.
  Действительно, это можно было назвать чудом. В то время как многие другие команды были существенно прорежены, их группа отделалась лишь испугом. Она и Скорость не пострадали совсем, были на периферии и их не задело ни буйство Симург, ни взрыв её девайса. Чуть хуже пришлось Батарее, множество ранений средней тяжести, но её уже привели в порядок и спустя пару дней она вернётся в строй.
  Бесстрашному повезло немного меньше, пусть ран на нем было не так много, он умудрился заработать серьезное сотрясение мозга и с этим Панацея помочь не могла. Хорошо, что он сам по себе быстро восстанавливается и на его стороне последние медицинские новинки. Все-таки к тому, кто теоретически способен в будущем стать на один уровень с Триумвиратом, отношение всегда было особым.
  Хуже всех пришлось Оружейнику и Штурму. Оружейник, как всегда, был в самом эпицентре боя и серьезно пострадал из-за своей старательности. Помяло его изрядно, доспех годился лишь в металлолом, а сам он потерял много крови, переломал себе целую кучу костей и был на грани жизни и смерти. Сейчас, правда, он уже вовсю строит планы и, скорее всего, намеревается с боем вырваться из госпиталя. Мисс Ополчение искреннее пожалела тех несчастных, что встанут между Колином и его Мастерской.
  Штурм же... был еще ближе к этой грани, по крайней мере, как поняла Ханна, если бы не чудотворец на месте врача, его бы сразу определили в морг, ибо с такими ранами не живут. Но доктор совершил чудо, смог стабилизировать тот кусок мяса и сделать так, что он дотянул до Панацеи. Сейчас его состояние оценивалось как стабильно-тяжелое и он быстро шел на поправку. Правда, даже Эми, приложив к нему свои руки, прямо заявила, что не совсем понимает, как он вообще дожил до неё.
  К слову, и Штурма, и Оружейника буквально вытащил с того света один и тот же врач. Кейп с редкой специализацией целителя, который, к тому же, обосновался именно здесь. Уже третий кейп с такой редкой способностью в их городке. Медом им здесь что ли намазано? На его счет уже поступили вполне себе определенные распоряжения в стиле 'наблюдать и, в случае чего, защищать'.
  Вся эта история обретала воистину пикантный окрас, если учитывать, что в Канберру его приволокла другая шапочно знакомая ей маска - Воробей. Которая и сама серьезно отметилась в этом бою. Отметилась в положительном плане, по крайней мере, Легенда о ней отзывался очень одобрительно. Хотя учитывая, что её уже сейчас начали звать не иначе как 'мини-Легенда', возможно, он просто проявил цеховую солидарность. Это если не брать в расчет совсем уж дикие слухи насчет того, что она является 'ошибкой молодости' Легенды, конкретнее - его непризнанной дочерью.
  Но что наиболее важно конкретно для неё, так это то, что именно Воробей, судя по рассказу Дракон, спасла от неминуемой гибели Оружейника с Бесстрашным, и именно с её помощью стала возможна экстренная эвакуация этих двоих. И если к этому еще приплюсовать тот факт, что именно она привела врача, благодаря которому многие маски вообще пережили тот день... конкретно Штурм и Оружейник. Получится, что её команда Воробью крепко так обязана, тем что вышла из той мясорубки в полном составе. Да и бонусом весь Протекторат ей крепко так должен за этого... Дока, вроде так он себя называет.